Η Υαλίς ξυπνά κάτω από έναν ουρανό σε απόχρωση μελανιασμένου ροζ· σύννεφα λιώνουν και μαζεύονται σαν χυμένο κραγιόν σε γυάλινο πιάτο. Οι πύργοι του ορθώνονται σε εντομόμορφα σκέλη κάθε τους βήμα συνοδεύεται από ένα ακριβές, μηχανικό κλικ κλικ, που αντηχεί στις μαρμάρινες λεωφόρους.

Άνδρες ντυμένοι με στολές από θαμπό, μπεζ ύφασμα, υπάρχουν αποκλειστικά για να ανοίγουν πόρτες ακριβώς 1,3 δευτερόλεπτα πριν πλησιάσει μια γυναίκα. Όποιος αποτύχει, τιμωρείται με αναπρογραμματισμό: ως διακοσμητικό στοιχείο σε κιονοστοιχία. Κανένας άνδρας δεν κινείται αν δεν του το ζητήσουν· η μόνη τους γλώσσα είναι ο ψίθυρος του μεντεσέ, η τελετουργική κίνηση της θυρόφυλλου.

Η Λυσάνδρα, Αυτοκράτειρα της Περιγραμμής, διασχίζει τους ημίφωτους διαδρόμους του Υπουργείου Ισορροπίας Προσωπικής Υγρασίας. Η παρουσία της αναγγέλλεται από τον απαλά συντονισμένο ψίθυρο των συνοδών της. Οι άνδρες θυρωροί πλαισιώνουν την πομπή με ακρίβεια χορογραφίας· τα πρόσωπά τους αμετακίνητα, χαραγμένα από τον ζυγό του πρωτοκόλλου.

Εισέρχεται στον θάλαμο όπου την υποδέχεται η Αρχειοφύλακας των Ανεπιθύμητων Τριχών, η Φλωρεντία μάτια που λαμποκοπούν σαν υαλωμένο κρύσταλλο. “Αυτοκράτειρα,” λέει με φωνή κοντράλτο, λειασμένη από συμμόρφωση, “Το Αρχείο των Απαγορευμένων Τριχών Πηγουνιού είναι έτοιμο για επιθεώρηση.”

Το βλέμμα της Λυσάνδρας σαρώνει το δωμάτιο, όπου αιωρούνται αόρατα σειρές από φιαλίδια. Κάθε ένα περιέχει μία και μόνο σχολαστικά διατηρημένη τρίχα. Ο αέρας είναι πυκνός, φορτισμένος με την αμηχανία του ανεπιθύμητου. “Φλωρεντία, χρειάζομαι διαβούλευση με την Υπουργό Μερόβενα για την έξαρση της Μεταδοτικής Σακούλωσης Ματιών.”

Η Φλωρεντία υποκλίνεται, χαμογελώντας με ακρίβεια. “Η Υπουργός σας περιμένει. Από εδώ, παρακαλώ.”

Καθώς διασχίζουν τους δαιδαλώδεις διαδρόμους, ο ήχος των Εγχυτήρων Υγρασίας και των Προγραμμάτων Επανισορρόπησης απλώνεται στο φόντο σαν ηχητική θαλπωρή.

Στο Υπουργείο Σχεδόν Κλειστών Πορτών, οι άνδρες θυρωροί σχεδιάζουν Υδροηλεκτρικά Φράγματα Σιωπής πάνω σε γυαλιστερά τραπέζια. Ένας εξ αυτών αναρωτήθηκε: Τι θα γινόταν αν τα χασμουρητά μπορούσαν να τροφοδοτήσουν το Δίκτυο Μελιού; Μια τέτοια σκέψη παραλίγο να διαλύσει το πρόσωπό του η νομοθεσία απαγορεύει κάθε έκφραση άνω του 1,2 στον Δείκτη Συναισθηματικής Θερμότητας. Ένα γυναικείο φτέρνισμα κοντά του προκαλεί αυτοστιγμεί πρωτόκολλο τριών υποκλίσεων. Παράσταση τίτλου: Εφήμερη Ανδρική Χρησιμότητα.

“Καμπύλες,” ψιθυρίζει η Λυσάνδρα, “οι καμπύλες λυγίζουν, μα ποτέ δεν σπάνε.”

Στο χέρι της κρατά ένα φιαλίδιο Λάμψης Ταραχώδους Δακρύου μια σταγόνα αρκετή για να ανάψει εξέγερση από φως και ντροπή.

Γλιστρά μέσα στο Υπουργείο Ισχιακού Κυματισμού, όπου οι γοφοί μετρώνται σε μοίρες αποπλάνησης. Η Αρχειοφύλακας Γοφών, σμιλεμένη από πούδρα σεληνόφωτος, απαιτεί ταλάντευση ακριβώς 72,4°. Όσες τολμούν τις 72,5° οδηγούνται για επανά κυματισμό οι λεκάνες τους επαναγωνιάζονται, σαν δοκάρια σε καθολικό ναό.

Ανασαίνοντας κοφτά, ανηφορίζει στο Παρατηρητήριο Ακτινοβολίας Χαμόγελου. Κάτω από θόλους, βιβλιοθηκάριοι με δαντελένια μαντίλια καταγράφουν χαμόγελα ανά φάσμα: αχνά, γοητευτικά, εκρηκτικά, πυρηνικά.

Το φιαλίδιο γλιστρά στον μανδύα της καθώς παραλίγο να συγκρουστεί με τη Γραμματέα Μηριαίου Συντονισμού. Οι μηροί της δονούνται σε συγχρονισμένους παλμούς αυτές οι γυναίκες ονομάζονται μηρο τραγουδίστριες. Η απόκλιση από τον ρυθμό επιφέρει δημόσια Επιθεώρηση Συντονισμού: τα πόδια δένονται σε βιολιά και παίζονται με δοξάρια, μέχρι να ακουστεί η μελωδία της συμμόρφωσης.

Ένα τάγμα Ταλαντευτών περνά: άνδρες με χέρια αντικατεστημένα από πορτο μηχανισμούς, τα πρόσωπά τους σβηστά, αποστειρωμένα από επιλογή. “Η πόρτα δεν είναι ζωή!” απαγγέλλουν. Κάποιος ψελλίζει, “…γιατί όχι;” Ένας Θυρωρός σηκώνει προειδοποιητικά το δάχτυλο. Η φωνητική του συσκευή αναβοσβήνει: ΑΙΤΗΜΑ ΠΟΡΤΑΣ: 1,3 ΔΕΥΤΕΡΟΛΕΠΤΑ. ΕΓΚΡΙΝΕΤΑΙ.

Οι πόρτες ανοίγουν. Η Υφυπουργός Συμμετρίας Στήθους, η Βελέσσα, εμφανίζεται αιθέρια, σαν σύννεφο από αναστεναγμούς σε δουκικό σατέν. Καθήκον της: να μετρά και να διασφαλίζει την απόλυτη ισομέρεια. Πολίτες περιμένουν σε ουρές με ορειχάλκινους διαβήτες: μία πλευρά, ύστερα η άλλη· ανισότητα άνω του ενός χιλιοστού επιφέρει τιμωρία με φίμωτρο αγκράφα σε σχήμα συμμετρίας.

Οι άνδρες, τώρα επισήμως επιτρεπτό να σπαράξουν περιστασιακά, μουρμουρίζουν: “Δώστε μας την Πόρτα των 1,8 Δευτερολέπτων!” Η Λυσάνδρα, με την τελευταία της ανάσα, φωνάζει: “Καλέστε την Αστυνομία Ομορφιάς!”

Αλλά εκείνες ήταν απασχολημένες να αρχειοθετούν τις Θηλές σε Τέλειους Κώνους.

Η Φλωρεντία εμφανίστηκε από το σκοτάδι, σαν καπνός που παίρνει ανθρώπινη μορφή. Τα μαύρα μάτια της, γυαλιστερά, έλαμπαν από την ψυχρή αφοσίωση μιας αληθινής γραφειοκράτισσας. “Έκτακτη σύγκληση στον Θάλαμο των Κανονιστικών Θλίψεων”, ανακοίνωσε με αξεπέραστη αυστηρότητα. “Οι αρχηγοί των Γραφείων περιμένουν την αξιολόγησή σας.”

Η Λυσάνδρα σήκωσε ένα από τα τέλεια σχηματισμένα φρύδια της ένα ακριβές τόξο 32,7 μοιρών ένα χιλιοστό πιο ψηλά. Στην Υαλίς, η φήμη των έκτακτων συσκέψεων προμήνυε αισθητική προδοσία, και τα βλέμματα όλων είχαν ήδη παγώσει από αγωνία. Ένα ελαφρύ, παιχνιδιάρικο χαμόγελο ανέβηκε στα χείλη της.

Κατηφόρισαν διαδρόμους στολισμένους με πορτραίτα των Παλαιών Αυτοκρατείρων, όπου τα πρόσωπα τους απεικόνιζαν αιώνια αποδοκιμασία. Η πόρτα του θαλάμου απο κόκκινο μαόνι, διακοσμημένο με λεπτεπίλεπτα μπρούντζινα τσιμπιδάκια βλεφαρίδων άνοιξε με έναν αναστεναγμό σαν αποχαιρετισμός ομορφιάς.

Μέσα, τρεις γυναίκες καθόντουσαν αγέρωχες, σαν αρπακτικά με επίσημη λαμπρότητα.

Η Κουϊσέλλα, από το Γραφείο Ταχύτητας Βλεφαρίδων, καθόταν στην έδρα της σαν σοφή μάντισσα, με ποιοτικά γυαλιά να λαμβάνουν κάθε της κίνηση. Οι βλεφαρίδες της πτερυγίζαν σε τέλειο ρυθμό 0,57 Hz τόσο άψογο που ακόμα και τα ρολόγια της πόλης ζηλεύανε το χτύπημά τους. Από τα γυαλιά της έσταζε δηλητήριο, το οπόιο σχημάτιζε λακκάκια στο ξύλο του τραπεζιού, και κατέτρωγε το βερνίκι.

“Αυτοκράτειρα”, ψέλλισε με φωνή που θύμιζε νύχια σε μαυροπίνακα φτιαγμένο από συμπιεσμένα διαμάντια, “υπήρξε παραβίαση! Οι ρυθμοί πτερυγίσματος έχουν… διακυβευτεί.”

Απέναντί της, η Οστράγια, Υπουργός Φρυδιακής Κινηματικής, παρέμενε ακίνητη και ακριβής. Κάθε της λέξη έλιωνε στον αέρα σαν υδράργυρος, μετρώντας τις νοηματικές της γωνίες: “Η Εθνική Οικονομία του Βλέμματος απειλείται σοβαρά, Αυτοκράτωρ. Οι μηχανισμοί επιβολής μας έχουν… μολυνθεί.” Τα φρύδια της, δυο κομψά ημισέληνα, τρεμοπαίζανε με αξιοθαύμαστη ακρίβεια 0,003 μοιρών το δευτερόλεπτο.

Στη γωνία, μια σκοτεινή μορφή ο Υφυπουργός Ενοποίησης Μονοφρύδου αφανής απο το κενό, από εκεί αντηχούσε ένα απαίσιο βούισμα προσομοιωτών φρυδιών. Όταν μίλησε, η φωνή της ξεπήδησε από το πουθενά: “Οι λαθρέμπορες πολλαπλασιάζονται ακατάπαυστα, Αυτοκράτειρ. Ο Κάμινος της Ρινογναθικής Λάκκας καίει ασταμάτητα, και όμως ο αριθμός τους συνεχίζει να αυξάνεται.”

Η καρέκλα της Λυσάνδρας σκαλισμένη από συμπιεσμένες πούδρες έτριξε καθώς η Αυτοκράτειρα σκέπασε το τραπέζι με τα λεπτά της δάχτυλα, ντυμένα σε Δικτατορική Σκόνη νυχιών. “Αναφορά.”

Τα γυαλιά της Κουϊσέλλας θόλωσαν από οργή. “Εντοπίσαμε υποβρύχιο λαθρεμπόριο τύπου ‘λάσο’ τρία ναυτικά μίλια έξω από τις ακτές της Λούστρας. Η Θαλάσσια Περίπολος Μάσκαρας άκουσε ραδιοεπαφές: ‘Πακέτο παραδοθέν στον βυθό.’ Το φορτίο…” Η φωνή της κόπηκε καθώς οι βλεφαρίδες της ξεκίνησαν να πτερυγίζουν τόσο γρήγορα που δημιούργησαν μικρό ανεμοστρόβιλο στις κανάτες του καφέ. “Παράνομες βλεφαρίδες. Πράσινες.”

Η Οστράγια πάγωσε, και η υγρή γλώσσα της πέρασε στα χείλη της: “Οι πράσινες βλεφαρίδες παραβιάζουν τον Αισθητικό Κώδικα 247 Β: ‘Κανένα οφθαλμικό παράρτημα δεν θα αποκλίνει από τα εγκεκριμένα πρότυπα χρωματισμού.’ Ο ψυχολογικός αντίκτυπος θα μπορούσε να κλονίσει τα θεμέλια της Φυσικής Τάξης Ομορφιάς.”

Το ατάραχο πρόσωπο της Υφυπουργού φανέρωσε παγερή αποδοκιμασία. “Οι πληροφορίες μας δείχνουν ότι οι λαθρέμπορες μεταφέρουν και Ορό Κατσαρώματος μέσω του ίδιου δικτύου. Εάν συνδυάσουν πράσινες βλεφαρίδες με μη εγκεκριμένα σχέδια κατσαρώματος…” Η απειλή αιωρούταν στο αέρα σαν λεπίδα.

Η Λυσάνδρα σηκώθηκε με κινήσεις ρευστές, σχεδόν υπερφυσικές. Το είδωλό της στον γυαλιστερό όροφο έδειχνε όχι το δικό της πρόσωπο, αλλά το πρόσωπο της Υαλίς: όμορφο, απόλυτο, φοβερό. “Καλέστε το Σώμα Τσιμπιδιών και αναπτύξτε τους Δύτες Βαθέων Υδάτων Μάσκαρας. Ανασύρετε αυτό το υποβρύχιο, καταγράψτε το φορτίο, και επανεκπαιδεύστε το πλήρωμά του.”

Κατευθύνθηκε προς την έξοδο, οι σκιές που έσκιζαν γύρω της λύγιζαν το φως. “Και διπλασιάστε τις δόσεις Στατικού Υδαντικού Βλεφαρίδων. Εάν οι πράσινες βλεφαρίδες φτάσουν στον πληθυσμό…” Το βλέμμα της πάγωσε ξανά. “Δεν μπορούμε να το επιτρέψουμε.”

Το Σώμα των Τσιμπιδών συσπειρώθηκε σιωπηλά, σαν μεταλλικά έντομα έτοιμα να πηδήξουν με ακρίβεια. Η Λοχαγός Ζοραλύνη στάθηκε μπροστά, τα μαλλιά της αψεγάδιαστα στερεοποιημένα σε γεωμετρικά σχέδια, ενώ οι ασημένιες τσιμπίδες σταθεροποιούσαν κάθε ίνα με χειρουργική ακρίβεια, αντανακλώντας το φως σαν μικροί κεραυνοί. Πίσω της, δεκαεπτά γυναίκες ντυμένες με την πιο αυστηρή στολή ομορφιάς φορούσαν στα πρόσωπά τους τη στιλπνότητα του “Κανονισμού Πολεμικής Γυαλάδας Νο. 9”.

Αξιότιμη Αυτοκράτειρα! η φωνή της Λοχαγού αντήχησε καθαρή, σαν βερνίκι νυχιών που σπάει σε κομμάτια . Το υποβρύχιο βρίσκεται ήδη δώδεκα οργιές βαθιά, όμως…

Τα χείλη της Λυσάνδρας, βαμμένα με το επιβλητικό “Κυριαρχικό Μπορντό” ένα μείγμα πάθους και εξουσίας τρέμονταν ελαφρά.

Οι Παλίρροιες που Κατσαρώνουν τα Μαλλιά έχουν φουσκώσει σήμερα ψιθύρισε, και τα σμιλεμένα της ζυγωματικά έτρεμαν ελαφρά από το βάρος της είδησης. Η ατμοσφαιρική υγρασία φτάνει το 67,3%, και οι ριπές του ανέμου μαστιγώνουν κάθε ευάλωτη τούφα, δημιουργώντας ανεξέλεγκτους κυματισμούς.

Η Κισέλλα πλησίασε γρήγορα, τα τακούνια της χτυπούσαν κοφτά στο μαρμάρινο δάπεδο, σαν να απέκρυπταν εσωτερικό πανικό.

“Αυτοκράτειρα, ίσως θα ήταν προτιμότερο να αναθέσουμε την αποστολή στους Βαθείς Δύτες Μάσκαρας, Οι Βαθέων Δύτες Μάσκαρας είναι εκπαιδευμένοι για…”

Εκπαιδευμένοι για ελεγχόμενα περιβάλλοντα υγρασίας, όχι για την κόλαση των Παλιρροιών Κατσαρώματος, διέκοψε ήρεμα η Λυσάνδρα, η φωνή της τόσο μεταξένια όσο και αληθινά ατσάλινη.

Έδειξε προς το παράθυρο του θησαυροφυλακίου, όπου βαριά, μωβ μαύρα σύννεφα αναβράζουν σαν θυμωμένα σαμπουάν. Από τις λεπτές πρακτίνες του γυαλιού έσταζαν σταγόνες βροχής.

Κοιτάξτε, ψιθύρισε . Το λιμάνι βράζει από ατμό, και τα κύματα ανεβαίνουν αψηφώντας κάθε λογική. Κάθε γυναίκα που τολμήσει να περάσει από εκεί θα βγει σκλάβος της απόλυτης φρίκης: τα μαλλιά της τσαλαπατημένα σε ατίθασες μπουκλιές, το βάψιμο να κυλά στα μάγουλα σαν λιωμένα όνειρα, και τα φρύδια της να μην θυμίζουν πια γωνίες αλλά άτακτες, θλιμμένες γραμμές.

Η Οστράγια, με τη λαμπερή της χάλκινη μάσκα, κούνησε το κεφάλι νευρικά.

Οι οικονομικές συνέπειες θα ήταν ολέθριες. Αν οι πολίτες αντικρίσουν μια αριστοκράτισσα με ατίθαστο χτένισμα, ολόκληρη η Αισθητική Υποδομή θα κλονιστεί μέσα σε ώρες.

Η Υφυπουργός χαμογέλασε αινιγματικά, τα μάτια της κρυφά πανηγυρικά.

Οι λαθρέμποροι ίσως το σχεδίασαν ακριβώς γι’ αυτό. Οι Πράσινες Βλεφαρίδες, καλλιεργημένες μέσα στις Παλίρροιες Κατσαρώματος, είναι όπλο ψυχολογικού πολέμου.

Η Λοχαγός Ζοραλύνη έκανε ένα βήμα μπροστά, η στολή της κομψή, η παρουσία της ακλόνητη.

Αυτοκράτειρα, εθελοντώ. Έχουμε εκπαιδευτεί σε Πρωτόκολλα Αντι Κατσαρώματος Μάχης· τα χτενίσματά μας είναι οπλισμένα με ψέκασμα ατσαλιού και θωρακισμένα με ανθεκτικά πολυμερή· μπορούμε να αντέξουμε υγρασία κατηγορίας τέσσερα.

Καθώς μιλούσε, η κοτσίδα της έτρεμε ανεπαίσθητα, σαν να φοβόταν την πρόκληση. Έξω, ένας γλάρος πέταξε κοντά στην επιφάνεια του νερού· τα φτερά του κατσαρώθηκαν άτακτα, κι ο ίδιος συνετρίβη στην προβλήτα, σαν να είχε μεταμορφωθεί σε δαίμονα.

Όχι, η Λυσάνδρα γύρισε με αποφασιστικότητα, και οι ψίθυροι στα γυναικεία χείλη κόπασαν . Δεν πρόκειται να θυσιάσω τους καλύτερους μου αξιωματικούς στον χαμό της υγρασίας. Πρέπει να βρούμε άλλο δρόμο.

Βημάτισε προς τη μεγαλοπρεπή Συστοιχία Επικοινωνίας του θησαυροφυλακίου: ένα μπρούτζινο τέρας γεμάτο κεραίες από κραγιόν και λεπτές καλωδιώσεις. Τα νύχια της, ακονισμένα σαν μικρές λεπίδες, χτύπησαν απαλά μια οθόνη.

Συνδέστε με το Αρχείο Απελπισμένων Μέτρων.

Μια φωνή, γλυκιά σαν μέλι μα και κοφτερή σαν γραφειοκρατικό οξύ, αντήχησε από τα βάθη των πρωτοκόλλων:

Αρχείο Απελπισμένων Μέτρων, Φύλακας Βελβέσσα στο ακουστικό. Πώς μπορώ να εξυπηρετήσω την αισθητική σας κρίση;

Φύλακα, η Λυσάνδρα σταμάτησε, η φωνή της βαρύτερη από κάθε στολίδι . Απαιτώ άμεση συμβουλευτική για αντίμετρα των Παλιρροιών Κατσαρώματος Μαλλιών. Κωδικός Προτεραιότητας: Καταστροφή Πράσινης Βλεφαρίδας.

Στα ὲγκατα του Υποβρυχίου, ο ήχος ένα βαθύ βουητό, ένα τρίξιμο μεταξένιων σελίδων ή το απαλό μουρμουρητό αποξηραμένων πτερών καθώς τρίβονται μεταξύ τους. “Αυτοκράτειρα,” ακούστηκε ενας ψίθυρος επισημότητας, “η μόνη λύση που απομένει απαιτεί αυτό που οι σοφοί ονόμαζαν ‘‘Ιστορική Ανάσταση’’. Χιλιάδες χρόνια πριν, όταν οι άντρες κρατούσαν τα ηνία της εξουσίας…” Συλλογικά αναστενάγματα αντήχησαν σ’ ολόκληρο το Θησαυροφυλάκιο μια υπενθύμιση πως όποιος τολμούσε να μιλήσει για τις εποχές πριν από τη Μεγάλη Επανάσταση των Φρυδιών, όφειλε να προσκομίσει ειδική άδεια.

Το πρόσωπο της Υφυπουργού παρέμενε ανέκφραστο, σαν σκαλισμένο σε μάρμαρο, και η αυστηρή γραμμή των γεωμετρικών μαλλιών της Ναυάρχου Ζοραλίνης φάνταζε έτοιμη να καταρρεύσει σε τέλεια, αλλά τυραννικά, τρίγωνα.

Το κύτος του σκάφους θύμιζε αγκάθια ενός πανάρχαιου πλάσματος: η σιδερένιος σκελετός με ουλές από θυμό καβουριών και αλμυρή κακία, πάνω της ξεθωριασμένα χαραγμένα γράμματα, έγραφαν:“ΑΝΤΡΕΣ ΤΟ ΧΤΙΣΑΝΕ ΑΥΤΟ ΚΑΡΙΟΛΕΣ.” Το μέταλλο έτριζε, στεγνό, μεγεθύνοντας το συναίσθημα της απουσίας κάθε καμπύλης, κάθε τρυφερότητας. Οι αιχμηρές, σπασμένες γωνίες κυριαρχούσαν, ενώ μια τεράστια καταπακτή, μισάνοιχτη, προσομοίαζε στόμα δίχως κραγιόν ένα άγριο σύνορο δοντιών με σκουριασμένες βίδες αντί για ούλα.

Οι μοχλοί και τα χειριστήρια δεν υπάκουαν σε παθητικές κινήσεις· απαιτούσαν βουβή συγκέντρωση, σκέψη χωρίς λάμψη. Καμία φροντίδα δεν είχε δοθεί στην αισθητική ή τη απαλότητα: “Οι άντρες δρουν καλύτερα στην αναποτελεσματικότητα,” μουρμούρισε με δηκτικό ύφος η Οστράγια, η υδραργυρική γλώσσα της να τρέμει από την έκπληξη.

“Όπως βλέπετε,” συνέχισε, δείχνοντας με το περίεργο, κοφτερό δάχτυλό της, “ουδαμής ίχνος καθρεφτών. Ουδείς σταθμός επαναφοράς πούδρας. Κανένας διανεμητής έκτακτης ανάγκης κραγιόν. Το πλήρωμα θα ταξιδεύει στο σκοτάδι της δικής του εικόνας.”

Η Λυσάνδρα έκανε την είσοδό της με αποφασιστικότητα. Η ατμόσφαιρα της έκοβε την ανάσα, βαρύτατη από τη μυρωδιά της διάβρωσης και του όζοντος ελεύθερη από καθετί που να θυμίζει απαλή λεβάντα ή γλυκό φιλί πούδρας. Τα τακούνια της πάτησαν το κινούμενο μέταλλο και ο ήχος αντήχησε σαν αποδοκιμασία. “Λειτουργία πάνω από τη μορφή,” ψιθύρισε, σα να δοκίμαζε λέξεις που γεύονταν στάχτη.

Η Ναύαρχος Ζοραλίνη πάτησε τον κύριο μοχλό. Ο μηχανισμός αντέδρασε με θόρυβο σαν σπασμένα κόκαλα, σχεδόν ανθρώπινος. “Αυτά τα χειριστήρια σκέψης,” είπε με έναν τόνο που έσκιζε τον αέρα, “είναι απάνθρωπα· δεν υπάρχει βοήθεια για τη θεϊκή γοητεία, κανένας σταθεροποιητής λάμψης, ούτε κουμπί πανικού όταν η λάμψη εξαφανίζεται.” Τα τσιμπιδάκια της κρέμονταν γύρω της, αμήχανα, σαν ζωντανά πλάσματα που προσπαθούσαν να αποφύγουν μια δύσκολη επιλογή.

“Κοίτα, Ναύαρχε,” είπε η Λυσάνδρα με ένα πονηρό χαμόγελο, “έτσι λειτουργούν τα δημιουργήματα των αντρών: φτιάχνονται για να υπηρετούν, όχι για να θαυμάζονται.”

Με κλαγκές, η καταπακτή έκλεισε πίσω τους. Ησυχία. Μόνο το ανατριχιαστικό φίδι των καλωδίων να σέρνεται στο πάτωμα χωρίς βελούδινους διαδρόμους, χωρίς κρυφές γωνιές να κρύψουν τη διεστραμμένη αισθητική τους.

Η Ναύαρχος Ζοραλίνη σήκωσε την κοτσίδα της, και η κορυφή της γδάρθηκε στην οροφή. “Ω Θεέ μου,” ψιθύρισε. “Η κοτσίδα μου… αναμαλλιάσθηκε!”

Η Λυσάνδρα αναρριχήθηκε στη θέση του διοικητή μία κρύα, αδιάφορη, μεταλλική καρέκλα χωρίς μαξιλάρι να τιμήσει τη βασιλική της παρουσία. “Πλοηγήσου,” διέταξε. “Συντεταγμένες: Χαντάκι Λούστρα, Τομέας Αναστεναγμός 12. Βάθος: Διακόσια μέτρα κατσάρωσης.”

Οι μηχανές ξύπνησαν με ένα τελετουργικό άσμα ολέθρου: όχι ο απαλός βόμβος της θαλάσσιας αύρας, αλλά ένα τραχύ ουρλιαχτό, σαν να ξερατό θηρίου. Τα φώτα τρεμόπαιξαν κίτρινα, σκληρά, και κάθε γωνιά αναδείχθηκε σε σκιές και ατέλειες. Η Οστράγια έκλεισε το πρόσωπό της πίσω από ένα clipboard σα θρησκευτικό κειμήλιο. “Οι προβολείς φωτίζουν υπερβολικά! Φαίνονται τα πάντα!”

Μέσα από το μικρό παράθυρο, η θάλασσα ζούσε. Τα Παλίρροϊκά Ρεύματα Κατσαρώματος συκώνονταν αχνά, σαν λαμπερές δίνες σαν διαφυγούντες οροί ομορφιάς κι έξω τους, στίφη ψαριών πέρασαν γρήγορα, τα λέπια τους ήδη με σπασίματα που έμοιαζαν σαν σπασμένα ελατήρια.

Κάτω στο βυθό, φωλιασμένο σε λάσπη κι οστρακοειδή, βρισκόταν ένα κομμάτι τέχνης: ένα μαύρο γυαλί, λείες καμπύλες σχημάτιζαν τη σιλουέτα μιας τέλειας, ψεύτικης βλεφαρίδας. Ομορφιά παράταιρη, ακόμα και στη φθορά της, ξένη όπως ένας αγνώριστος διάκοσμος ανάμεσα στις άγριες πτυχές του Ανδρικού Σωλήνα.

Η πρόσκρουση αντήχησε σαν άγριο μέταλλο, όταν το Υποβρύχιο έχασε την ισορροπία του και χτύπησε την πύλη εισόδου του Λάσο Υποβρυχίου. Καμία μαλακή σφράγιση, κανένας αρωματισμένος αεροθαλάμος. Μόνο οι αδυσώπητες ασφάλειες, που δάγκωναν μανιωδώς το ψυχρό περίβλημα, αναδεικνύοντας τη βάναυση κίνηση της μηχανής.

Μέσα, η σιωπή έσπαγε με το θρόισμα του γυαλιού που έσπασε· σκορπισμένα φιαλίδια γέμιζαν το δάπεδο με ιριδίζοντα υγρά, λουστραρισμένα σαν βελούδο πουλάρια. Και εκεί, στο απροσδόκητο χάος, αναδύθηκε το φορτίο. Ξεχώριζαν σειρές από κρυστάλλινους σωλήνες, ο καθένας φυλακίζοντας από μία βλεφαρίδα ανυπότακτης φύσης όχι εγκεκριμένη έβενος, ούτε ανεκτή καστανή. Πράσινες, ζωντανές, δηλητηριώδεις, σαν μαράθι μυστικής ζούγκλας.

“Αίρεση μεταμορφωμένη σε τρίχα,” ψιθύρισε η Λυσάνδρα, ατενίζοντας έναν σωλήνα κάτω από το αχνό κίτρινο φως. Η σμαραγδένια βλεφαρίδα φαινόταν να παλλόταν, προσκαλώντας απαγορευμένα όνειρα. “Φαντάσου την κολλημένη πάνω σε ένα ζυγωματικό· το χάος που θα απελευθερώσει. Τις αναταραχές που θα γεννήσει.”

Η Οστράγια ξεφύλλισε γρήγορα μία επίσημη οδηγία, η γλώσσα της γλιστρώντας πάνω στις λέξεις. “Απόσπασμα από τη Σμαραγδένια Μήτρα των Λαθρεμπόρων. Μη εγκεκριμένο μπούκλι, χαλαρό κύμα. Συνδυάζοντας αυτή τη χρωστική…” Στο πρόσωπό της σχηματίστηκε μια στιγμιαία σκιά ανησυχίας. “Δεν θα κάνει απλώς τα βλέφαρα να αιωρούνται θα καταλύσει ολόκληρο το Εθνικό Βλέμμα. Θα εκτροχίασει τις βεβαιότητες.”

Ο Ναύαρχος Ζοραλύνη πέταξε στον τοίχο ένα σπασμένο . “Το πλήρωμα; Δραπέτευσε; Ή… ενυδατώνεται;”

Μια απάντηση, οργανική και βαθιά, αντήχησε από τα σωθικά του Λάσο Υποβρυχίου. Γύρισαν όλοι, κι εκεί, τυλιγμένη σε σκληραίνουσα, παχύρευστη, ζελατινώδη λάσπη, ίδιου χρώματος με τη χειρότερη απομίμηση βαψίματος, στέκοταν μια γυναίκα.

Το πρόσωπό της ήταν καλλιτέχνημα λαθρεμπορίου πλούσια, παράνομα χείλη, ζυγωματικά κοφτερά, και στα μάτια της, μονάχα ένα διέπρεπε: η πράσινη βλεφαρίδα. Το άλλο μάτι έστεκε ακάλυπτο, γυμνό, σπαρακτικό.

“Λαθρέμπορας Λιοντάρι… Πρωτεύουσα;” πλησίασε η Λυσάνδρα, τα νύχια της σημαδεμένα με τη Σκόνη της Δικτατορίας παίζοντας στον μεταλλικό διάδρομο.

Το βλέμμα της γυναίκας, διαπεραστικό και απελπισμένο, έλαμψε. Η φωνή της κύλησε μέσα από τη λάσπη:

Δεν μπορείτε… να περιορίσετε… την μπούκλα… Αυτοκράτειρα… Η Παλίρροια… ανεβαίνει…

Έξω, τα Κατσαρωτά Κύματα πυκνώσαν στα παράθυρα. Πλέον δεν ήταν μόνο ατμοί· μορφοποιήθηκαν σε γιγάντια, σπειροειδή τέρατα μαλλιών, τα άκρα τους σχισμένα σε μεδουσικά σχοινιά.

Το υποβρύχιο ανεκινήθη, νιώθοντας την αντίφαση ανάμεσα σε σίδερο και αισθητική.

Η Λυσάνδρα έβαλε τη φιάλη της πράσινης βλεφαρίδας στην τσέπη της στολής. Το κρύο της έκαψε τον μηρό της. “Ασφαλίστε το φορτίο. Όλα. Και ετοιμάστε τη για… επανεκπαίδευση.”

Το βλέμμα της σκίρτησε στα ερείπια, τα τέρατα Παλίρροιας που πλησίαζαν, και στο χαλασμένο κατάστρωμα που ήταν, εν τέλει, η μόνη τους ελπίδα.

“Ναύαρχε, ανυψώστε μας στην επιφάνεια, πριν αποφασίσει ο ωκεανός πως τα μαλλιά μας χρειάζονται… νέο κούρεμα.”

Ένα βίαιο ξέσπασμα έσχισε την επιφάνεια της θάλασσας. Ο μεταλλικός σωλήνας εξερράγη σαν ξεγεννημένη φάλαινα, εκτοξεύοντας αφρούς και ατμούς. Οι λιμενεργάτες σκορπίστηκαν πανικόβλητοι, οι φόρμες τους αποδεσμεύτηκαν και σκόρπισαν στον αέρα σαν φτερά φοβισμένων πουλιών.

Η Λυσάνδρα ανέβηκε στην επιφάνεια, το πράσινο φιαλίδιο της βλεφαρίδας να φυλαγμένο βαθιά στην τσέπη της στολής της. Οι στήλοι του λιμανιού φώτισαν το πρόσωπό της· η επιδερμίδα της φωτιά, τα ζυγωματικά της κοφτερά σαν γλυπτά και τα χείλη της δολοφονικά, καμπυλωμένα σαν δίκοπα σπαθιά. Πίσω της, η Ναύαρχος Ζοραλύνη, με μαλλιά γεωμετρικά στοιχισμένα από την πίεση του βάθους, και λαμπερά τσιμπιδάκια πρόκες, έτοιμα για μάχη.

“Η καταγραφή του φορτίου,” διαταγολόγησε η Ζοραλύνη, η φωνή της σκισμένη σαν μαστίγιο πάνω από τον ατμό. Οι δεκαεπτά πολεμίστριες, οπλισμένες με επιγραφές κατάσχεσης, στοιχήθηκαν προσοχή μπροστά στον σωλήνα. Ατμός θόλωνε την ατμόσφαιρα από τον σχηματισμό τους, ψεκαστικό μαλλιών θερμαινόμενο από αδρεναλίνη.

Η λεία ήταν εξωφρενική: σαράντα επτά φιαλίδια πράσινης βλεφαρίδας έκαστο, ένα νήμα παράνομης ομορφιάς, η αξία του να αγγίζει τρεις μήνες μισθού στη μαύρη αγορά. Ο εγκέφαλος της Λυσάνδρας υπολόγισε άμεσα μαθηματικούς αλγόριθμους: σαράντα επτά επί τρεις μήνες, μείον φόρο, συν το τέλος της Αισθητικής Αρχής…

“Μά την υγρασία,” ψιθύρισε η Ζοραλύνη, με τα χείλη της μαλακά ανοιχτά. “Τέτοια αξία, χτίζει παλάτι.”

Αλλά προηγείται η τελετή. Το πρωτόκολλο επέβαλε δημόσιο κάψιμο, για να μάθει και να τρέμει ο λαός. Η “Απειλή της Πράσινης Βλεφαρίδας” θα αφανιζόταν μπροστά στα τρομαγμένα τους βλέμματα εκτός από…

Το χαμόγελο της Λυσάνδρας έγινε θηρευτικό, ακαταμάχητο.

“Ναύαρχε,” είπε, με φωνή βελούδινο δηλητήριο, “πόσο εισπράττεις ετησίως από την Αρχή;”

“Δώδεκα χιλιάδες Μονάδες Κάλλους, Αυτοκράτειρα· συν επιπλέον αποζημίωση για ακραία υγρασία.”

“Και πόσα θα απέφεραν σαράντα επτά βλεφαρίδες;”

Τα γεωμετρικά μαλλιά της Ζοραλύνης τρόμαξαν, τραντάχτηκαν από συνειδητοποιήσεις σαν ηλεκτρικές εκκενώσεις. “Προτείνετε;” η φωνή της κρότησε.

“Δεν προτείνω· υπολογίζω,” απάντησε η Λυσάνδρα, τα δάχτυλά της ζωγράφιζαν αόρατους αριθμούς στον αέρα. “Συντηρητική εκτίμηση: 300 Μονάδες Κάλλους έκαστη. Σύνολο δώδεκα χιλιάδες εκατό, μοιρασμένα στους αξιωματικούς επτά χιλιάδες σε κάθε μια, μερίδιο τιμής της λαθραίας εισαγωγής μετά την ανάκριση.”

Η αιχμάλωτη, τυλιγμένη σε μεμβράνη ασφαλείας με μια μόνο πράσινη βλεφαρίδα, οδηγήθηκε στην αποβάθρα. Οι πολίτες μαζεύτηκαν, γοητευμένοι από το σκάνδαλο. Τα παραξενεμένα βλέμματά τους έκρυβαν θαυμασμό, παρά τη πρέπουσα αποστροφή.

Η φωνή της Λυσάνδρας μεταδόθηκε στο λιμάνι, ενισχυμένη από χάλκινα μεγάφωνα σχηματισμένα σαν σωληνάρια κραγιόν. "Η τιμή της αισθητικής προδοσίας! Η τιμωρία αυτής της εγκληματία ας χρησιμεύσει ως προειδοποίηση η απόκλιση από τα πρότυπα ομορφιάς οδηγεί σε άμεση φυλάκιση! Ένα κύμα υποχρεωτικής συναίνεσης κύκλωσε τα σωφρονεμένα πρόσωπα.

Αργότερα, στο λιμεναρχείο πίσω από κλειστές κουρτίνες, η Λυσάνδρα και η Ζοραλύνη αντήλλαξαν βλέμματα συνομωτικά. Μπροστά τους, το φιαλίδιο της πράσινης βλεφαρίδας έλαμπε στο ημίφως πάνω στο ξύλινο γραφείο, διακοσμημένο με μικρά σχέδια από τρίχες. Η ναύαρχος Ζοραλύνη βηματίζει, τα χαλύβδινης δύναμης μαλλιά της σκίαζαν το ξύλα σαν φορετό κράνος.

“Τα μαθηματικά απλά,” είπε η Λυσάνδρα, φωνή μελωμένη δηλητήριο. “Αναφέρουμε τριάντα επτά βλεφαρίδες ανακτημένες. Δέκα… χαμένες στην Κατσαρωτή Παλίρροια. Μη σώσιμες. Εν τω μεταξύ…” Άνοιξε το συρτάρι, αποκαλύπτοντας ονόματα σημαντικών πελατών γραμμένα σε ροζ χαρτί.

“Ξέρω συλλέκτες πλούσιους και δίχως αναστολές. Μια βλεφαρίδα αξίζει 300 Μονάδες Κάλλους στη μαύρη αγορά. Αλλά πράσινη, με πλήρη προέλευση από το λαθρεμπορικό σκάφος…”

Η Ζοραλύνη εξακολουθούσε να κρατάει το βήμα της ανήσυχο. “300 ανά τεμάχιο;”

“Συντηρητικά,” χαμογέλασε η Λυσάνδρα. “Λέω 750, ίσως και 1.200 για παρθένα δείγματα. Σκέψου: σαράντα επτά τεμάχια επί 800, περίπου 37.600. Μοιρασμένα δύο δύο μεταξωτά, 18.800 κάθε μία. Περισσότερα απ’ όσα παίρνουν οι θυρωροί σε μία ολόκληρη δεκαετία.”

Η Ναύαρχος Ζοραλύνη ένιωσε την καρδιά της να κτυπάει σκληρά. “Το μερίδιο της Αρχής;” ρώτησε, η φωνή της σχεδόν τρέμοντας.

“Αυτό που η Αρχή αγνοεί, προστατεύει την Αρχή.” Η Λυσάνδρα σηκώθηκε, η φιγούρα της επιβλητική. “Αναφέρουμε κανονισμένη τελετή αύριο, δημόσιο αποτέφρωμα με αδιάβροχα φουρνέλα. Τα αρχεία ενημερωμένα· η υπόθεση θα κλείσει.” Έκανε μια παύση γεμάτη νόημα. “Και απόψε… ιδιωτική πώληση, μόνο μετρητά, ανιχνεύσιμες Μονάδες Ομορφιάς.”

Η λαθρέμπορας θα μιλήσει, με λίγη ώθηση αλήθειας. Κανάλια διανομής θα ανοίξουν διάπλαττα.

Αλλά η ώρα της σκιάς συνοδεύει πάντοτε την ώρα της ανομίας. Η Κουϊσέλλα μπορεί να ξεψαχνίσει τα νούμερα· η Οστράγια να γευθεί την απάτη στα λόγια· η Υφυπουργός να παρακολουθεί, άοκνος και αόρατος.

“Ασφαλιστική πολιτική,” αποφάσισε η Λυσάνδρα. “Κρατάμε πέντε δείγματα, τέλεια. Όταν η Αρχή ελέγξει τα στοιχεία, θα έχουμε γραπτή απόδειξη: κάποιες ανακτήθηκαν! Έτσι, σαράντα δύο βλεφαρίδες αποδίδουν 33.600. Μοιρασμένα ίσα: 16.800 η καθεμία.”

Η Ζοραλύνη συμφώνησε με νευρικό κλικ τσιμπιδιών. “Πότε;”

“Απόψε,” ψιθύρισε η Λυσάνδρα. “Στα σκοτεινά απομακρυσμένα του λιμανιού, εκεί όπου οι σκιές χορεύουν και οι ερωτήσεις δεν αποτολμούνται. Η Συλλέκτρια Βεξ περιμένει χωρίς ερωτήσεις, μόνο χρυσά νομίσματα.”

Έξω από το παράθυρο, το ηλιοβασίλεμα βαφόταν μωβ και ροζ. Η θάλασσα ηρέμησε και πάλι, αλλά ένας σπόρος αμφιβολίας είχε βλαστήσει στα μάτια των πολιτών. Η πράσινη βλεφαρίδα, το απαγορευμένο νήμα, δεν εξαλείφθηκε ποτέ.

Απλώς βρήκε το δρόμο της νύχτα.